端粒越短，免疫系统越脆弱

有些免疫细胞就像身体中的特种部队，可以对抗病毒感染。这些免疫细胞就叫T细胞。这些细胞在胸骨下方的胸腺内分化、生成，成熟后就会离开胸腺，不断在全身循环。

每个T细胞表面都有独特的受体，这种受体就像警用直升机的探照灯，在体内四处搜查，找寻“犯人”——即受到感染或发生癌变的细胞。(有一种T细胞与老化关系尤其密切，也就是CD8细胞。）

然而，仅仅是发现有害的细胞还不够，为了完成任务，T细胞必须从表面蛋白（CD28）接收第二种讯号，亦即可以进行免疫反应的绿灯讯号。在T细胞消灭目标后，T细胞就会有“记忆”，同样的病毒以后在入侵身体，T细胞就会繁衍出成千上万和自己相同的子代细胞，发挥强大的免疫反应，快速消灭那种病毒。这就是疫苗接种的基础。

疫苗通常是病毒蛋白质或被消灭病毒的片段，免疫效果可持续多年，因为对最初接种疫苗有反应的T细胞，可在体内存活很久（有时看长达一生），一旦病毒再度入侵，就会出动，将其消灭。

我们拥有非常多种T细胞, 每一种都能辨识某种抗原或病毒。因此，在我们感染某种病毒时，具有正确受体的少数T细胞，就能大量繁衍，以对抗病毒。T细胞要不断分裂，大量生成，需要很多的端粒酶。然而，如果端粒缩短的速率太快，来不及补充，端粒酶反应就会愈来愈弱，T细胞中的端粒就会愈来愈短。如果T细胞的端粒太短，细胞老化，就会失去表面标记CD28，也就无法发动有效的免疫反应了。

此时， 身体就像一座财政困窘的城市，没有警用直升机和探照灯的预算。城市外表看来虽然还好，为非作歹的人将愈来愈多。细菌、病毒和出现癌变的细胞，就无法从体内清除。这也就是为何细胞老化的人（包括老年人和有慢性压力问题的人）都容易生病，动不动就染上流感或是肺炎。这也就是HIV带原者发病的一个原因。

一旦T细胞老化，端粒变得太短，即使是年轻人也很容易生病。卡内基美陇大学的心理学家科恩，曾招募年轻人当受试者，住在饭店的单人房内，让他们感染感冒病毒。

之后，科恩测量他们的端粒。他发现，免疫细胞端粒较短者，特别是CD8细胞快要老化的，比较快出现感冒症状，症状也比较严重（严重程度是以他们打喷嚏、流鼻涕用过的卫生纸，称重来衡量）。

本文分享的观点来自于诺贝尔奖得主伊丽莎白·布莱克本所著的《端粒效应》。